Gefeliciteerd met jullie verjaardag, Karine! 35 jaar, dat is heel wat. Kan je je nog het moment herinneren dat je je eerste item verkocht?
Goh, het gezicht van die eerste klant kan ik me niet meer voor de geest halen, maar het was in elk geval een paar schoenen dat ik heb verkocht. (lacht) Want zo zijn we begonnen, met een schoenenwinkel in een pand naast de huidige winkel. Er komt wel nog altijd een mevrouw over de vloer die al 35 jaar klant is, of dochters van klanten die vertellen dat ze hier nog als kind met hun moeder zijn geweest.
Je hebt nochtans een totaal andere opleiding gehad en je carrière gestart in een andere sector?
Inderdaad, ik ben afgestudeerd als maatschappelijk assistent en heb vier jaar in Leuven in een ziekenhuis gewerkt
met kankerpatiënten. Maar dat voelde na een tijd niet meer
goed. Ik was gefrustreerd dat ik in dat ‘instituut’ zo weinig
kon veranderen. Ik kon er mijn ei niet in kwijt en heb uiteindelijk mijn ontslag gegeven, zonder plan B.
Maar wat later stond ik als gérante in Roeselare in een
schoenenwinkel van het merk Cecil, in die tijd zeer hoog
aangeschreven klassieke damesschoenen. Dat deed ik
supergraag en de winkel was ook een succes.
Na twee jaar kon mijn man voor zijn werk naar Hasselt verhuizen en besloten we een schoenenwinkel te beginnen
in dé shoppingstad van Limburg, waar we vandaan komen.
We huurden een pand naast de huidige winkel en La Bottega
was geboren. Dat was in maart 1991.
Zit het ondernemen en winkel uitbaten je in de genen? Wat deden je ouders?
Ik denk dat ondernemen in je karakter zit, aansluit bij wie je bent als persoon. Ik hou van veranderingen, dingen vastpakken en tot een goed einde brengen. Ik was altijd al creatief en wilde anders zijn dan anderen. Onder mijn schort in het internaat piepte altijd bijzondere kleren. Mijn vader was vertegenwoordiger, van hem heb ik het commerciële en mijn moeder was bejaardenverzorgster, van haar heb ik mijn sociale kant. Ik had ook een tante die couture naaister was, mijn hart sprong op als ik met haar stoffen mocht uitkiezen. Als student verkocht ik ook al heel graag mijn oude kleren op rommelmarkten.
Je leidt momenteel samen met je man Marc een multibrandboetiek met meer dan 300 merken en 50 werknemers. Wanneer en hoe is de zaak echt beginnen groeien?
Er zijn een aantal cruciale zaken geweest die voor expansie hebben gezorgd: het feit dat mijn man na twee jaar mee in de zaak stapte. Hij denkt ook groot, beheert de financiën en heeft de gigantische verbouwing hier geleid. De uitbreiding van het aanbod: niet enkel schoenen meer, maar ook kleren. Nu verkoopt elke boetiek alles van mode, wij waren één van de eerste. Het verwerven van de gebouwen hier, de oude jeneverstokerij Smeets, totaal 5.000 vierkante meter. Een immense investering! We hebben toen een bedrijfsrevisor onder de arm genomen, want zonder lange termijn businessplan wilde de bank niet met een lening over de brug komen. De oprichting van de webshop in 2011, lang voor anderen dat deden, en vooral de versnelling in online verkoop sinds corona en inzet van sociale media. We hebben toen ook onze tweede marketeer aangenomen. De online-verkoop maakt nu 10 procent van de omzet uit, maar er is nog veel potentieel.
Er waren ongetwijfeld ook moeilijke momenten op jullie weg naar succes. Hoe heb je het tij telkens weer kunnen keren?
Door altijd vol te houden, te blijven geloven in het project en niet te bezwijken onder de stress (lacht). Als ik in het nauw word gedreven, ga ik direct op zoek naar oplossingen … wie uit mijn netwerk kan me helpen? Ik heb in de beginjaren veel gehuild, bang om de facturen niet te kunnen betalen. Maar ik durfde hulp inroepen. Mijn vader schoot al eens geld voor en mijn schoonmoeder ving Noémie, ons dochtertje, op. Flexibel zijn is het allerbelangrijkste, blijven zoeken naar opportuniteiten en durven loslaten. Stoppen met kinderkleding, bijvoorbeeld, en die ruimte benutten voor een shop-in-shop van Nathalie Vleeschouwer was één van die betere beslissingen.
Ondernemen is topsport. Waar haal jij al 35 jaar je drive vandaan?
Goesting en passie! Het zit in mij en ik kan het, denk ik, ook overbrengen naar mijn team. Een keer het succes en de erkenning er is, wil je dat het blijft duren. Het geeft je vleugels. Als leveranciers en professionals van heinde en verre komen kijken naar onze winkel en versteld staan van wat wij durven, geeft dat telkens een kick die je vooruit stuwt. We moéten ook altijd blijven groeien, alleen al om de inflatie te verslaan. Ik ben daar heel transparant over naar ons team. Ze begrijpen waarom we met z’n allen altijd beter moeten doen. Ik ben heel blij met ons weerbaar team.
Niemand die beter kan omschrijven in een paar woorden waar La Bottega voor staat.
De magische vibe die hier hangt, het resultaat van 1.001
details die kloppen. De vriendelijkheid van het personeel,
de kwaliteit van de kleren en vooral onze zeer ruime, eigenwijze selectie. In de showrooms stellen ze ons vaak voor:
zullen we alvast de beste items uithalen. Maar we gaan
daar nooit op in. We maken onze eigen keuze, een mix
van bekende en elk jaar weer nieuwe onbekende merken.
La Bottega is een merk op zich geworden. Sommige mensen zeggen: wie draagt al die ‘gekke’ kleren’? Wel ja, onze
klanten doen dat (lacht uitbundig).
De mode- en retailsector is in die 35 jaar enorm veranderd. Wat zijn volgens jou de grootste veranderingen?
Dat vrouwen er nu elke dag mooi willen uitzien, hun persoonlijkheid willen uitdrukken in hun outfit. Zoveel vrouwen, zoveel stijlen! Vroeger had je kleren voor in de week en een zondagse outfit, of echte feestkledij. Nu draagt ieder- een alles door elkaar heen: een sportieve trui op een elegante broek, vintage met nieuw, een heel dure rok met een basic t-shirt. En leeftijd is niet meer van belang. We blijven langer gezond en willen er op elke leeftijd goed uitzien. Moeders en dochters dragen dingen van elkaar. Klanten zijn ook kritischer en mondiger geworden. Omdat ze overal zoveel zien, zijn hun verwachtingen hoog en moeten we hen blijven verrassen.
Wat zal het in de toekomst halen? Zullen we nog altijd even graag gaan snuisteren in fysieke winkels of kijken en kopen we alleen nog op onze schermen?
Nee, zeker niet alleen via schermen. Shoppen is fun. Wij
merken het hier bij elke zonnestraal. Mensen komen buiten,
genieten van de mooie etalages en het aanbod in de winkels, eten een taartje in onze bistro … Daar word je happy
van! Wij weten van de toeristische dienst dat La Bottega
na de Japanse tuin, dé reden is waarom toeristen naar
Hasselt komen. Mensen vragen wel eens: waarom geen
La Bottega in Gent of Antwerpen openen? Maar we zijn
liever uniek op één plek, waarvoor mensen speciaal naar
hier komen. ‘Aandacht’ is de nieuwe luxe, daar ben ik zeker
van. We verkopen geen producten, maar een connectie,
een warme band met experten die aanvoelen waar jij gelukkig van wordt.
Werk je nog altijd even hard als vroeger? Wat neem je nog altijd graag voor je rekening en zal je niet snel delegeren?
Marc en ik doen het nog altijd even graag, maar we moeten realistisch zijn. Ik ben 66, Marc 67. We denken dus achter
de schermen wel hoe we meer en meer kunnen loslaten
en tegelijkertijd de toekomst verzekeren. Dat is in de eerste
plaats door een stevig management-team neer te zetten,
met mensen die al jaren mee hun schouders onder La
Bottega zetten en zelfstandig kunnen opereren. Niet makkelijk voor mij, dat geef ik toe, maar ik probeer daarin een
nieuw evenwicht te vinden. Ik focus nu vooral op nieuwe
strategieën uitdenken. Zo willen we de winkel nog uitbreiden met wellbeing producten - gezondheid is een big topic
tegenwoordig, zeker bij jongeren - en ook een speciale
service voorzien voor businessklanten die geen tijd hebben
om te shoppen. De inkoop van schoenen en handtassen
blijf ik voorlopig ook nog doen. We hebben net ons eerste
eigen schoenenlabel, La Noté, gelanceerd en dat proces
heb ik van A tot Z begeleid. De zomercollectie van volgend
jaar staat al op stapel!
Hoe zie jij de toekomst van La Bottega? Heb je nog een grote droom?
Uiteraard hoop ik dat ons levenswerk blijft bestaan. Dat
personeelsleden ook mee kunnen delen in het succes en het
verder uitbouwen, eventueel met externe investeerders.
En voor onszelf, mijn man en ik, dat we een stukje kunnen
verzilveren en vooral meer vrijheid krijgen. Reizen zijn we
altijd blijven doen, maar ik wil gewoon heel eenvoudige
dingen. Op ons gemak bij het ontbijt de krant lezen, met
de hond gaan wandelen, sporten wanneer wij dat willen ….
Mijn sociale contacten hebben zich jarenlang binnen La
Bottega afgespeeld en ik hoop dat wij hier altijd welkom
zullen zijn (lacht).
Maar het is langzaam tijd voor een nieuwe hobby en nieuwe
vriendinnen erbij. Om samen te komen winkelen en genieten
bij La Bottega (lacht uitbundig).
